En Campo Ramón, pequeños productores yerbateros sostienen desde hace más de 25 años una propuesta basada en la producción natural y el agregado de valor en origen. El proceso comenzó sin instalaciones propias y evolucionó hasta contar con secadero, depósito de estacionamiento y molino.

El presidente de la Cooperativa Agropecuaria y de Consumo Ltda. El Colono, Carlos Bietcheler, señaló que uno de los principales problemas del sector es el exceso de producción, derivado de la expansión de las plantaciones y de la incorporación de maquinaria que permite automatizar la cosecha.

Según explicó, esta situación repercute directamente en los precios que reciben los productores. “Hay yerba de 2.000, 3.000 pesos el kilo y uno dice: ¿cómo puede ser?”, planteó.

Ante este escenario, consideró necesario encontrar nuevos mercados y avanzar en la exportación. En ese sentido, destacó la reciente incorporación de la yerba mate al código alimentario de India, una posibilidad que podría abrir un mercado de gran escala para el producto argentino. “Si podemos mandarle yerba mate, sería muy bueno para nuestro sector”, sostuvo.

Un proceso que respeta los tiempos de la yerba

Una de las características de la producción es el estacionamiento natural de la yerba mate. El proceso requiere más de un año antes de avanzar hacia la molienda y el envasado.

“Desde un principio decidimos ir en esta línea de lo agroecológico, lo natural”, afirmó el dirigente. A diferencia de los procesos acelerados mediante cámaras de estacionamiento, explicó que esta modalidad permite respetar los tiempos necesarios para que la yerba alcance sus características de color, aroma y sabor.

El método también implica un importante esfuerzo financiero. La materia prima debe pagarse al productor durante la cosecha, mientras que el producto permanece almacenado durante más de un año antes de llegar a la etapa de comercialización.

“Usted tiene que levantar la cosecha, llevarla a un depósito y esperar un año y medio para recién ahí elaborar y envasar esas yerbas y poder recuperar todo lo que invirtió”, graficó.

A pesar de ese costo, consideró que sostener este esquema permite ofrecer una alternativa frente a las grandes empresas y mejorar el precio recibido por los pequeños productores. Como ejemplo, señaló que mientras algunas empresas pagaron alrededor de $200 por kilo durante el año pasado, ellos abonaron $400 a sus asociados.

“Procuramos pagar algo medianamente justo al productor y no terminar siempre apretándolo, porque termina pagando las consecuencias el pequeño productor”, remarcó.

Infraestructura propia para completar el proceso

Los primeros años estuvieron marcados por la falta de infraestructura. Cuando asumió la presidencia, no contaban con secadero ni depósito y debían recurrir a instalaciones de terceros para procesar y almacenar la producción.

Con el tiempo, lograron construir su propio secadero y disponer de un espacio para estacionar la yerba. Más recientemente incorporaron un molino propio, lo que permitió completar parte del proceso productivo dentro de la localidad.

La infraestructura también abrió una posibilidad de generación de empleo. El envasado y el etiquetado se realizan de manera manual y permiten incorporar a mujeres de la zona.

“Le estamos dando trabajo a la gente acá que no consigue trabajo, y la verdad que estamos haciendo un esfuerzo para darle trabajo a la gente”, destacó el presidente.

Nuevos destinos para la producción

Ante las dificultades del mercado interno, la búsqueda de nuevos canales de comercialización aparece como uno de los principales desafíos. En ese camino, también desarrollan vínculos con entidades de otras regiones.

Recientemente enviaron una partida de yerba a la Cooperativa Ambato, de Catamarca, dedicada a la producción de harina de algarroba, que comenzó a distribuirla en el NOA.

Para el dirigente, estos intercambios permiten que productos elaborados por pequeños productores lleguen a otras provincias y amplíen su presencia en el mercado.

“Tenemos ganas de defender al productor, de pagarle un poquito mejor, algo más justo”, sostuvo.

Con la producción natural como estrategia de diferenciación, infraestructura propia y nuevos canales de comercialización, el desafío para los próximos años será ampliar las ventas sin resignar el modelo que permitió sostener a los pequeños productores de la zona.

Fuente: Elaboración propia a partir de entrevista realizada en Radio La Compañía (Tandil, Buenos Aires).

Para seguir leyendo de la Cooperativa Agropecuaria y de Consumo Ltda. El Colono de Campo Ramón